Maltalaista tutkivan journalismin julkaisua The Shift News:ia on uhattu oikeustoimilla. Tapaus tuo esiin laajemman, kansainvälisesti kasvavan ongelman: kunnianloukkauslakeja väärinkäytetään itsenäisten tutkivien julkaisujen hiljentämiseksi. Toimittajat ilman rajoja (RSF) tuomitsee The Shift News:iin kohdistuvan painostuksen ja haluaa puuttua uhkaan, jota kunnianloukkauslakien väärinkäyttö aiheuttaa journalismille ja lehdistönvapaudelle.
The Shift News sai 6. maaliskuuta 2019 kirjeen lontoolaiselta Simons Muirhead & Burton -lakiyritykseltä. Kirjeessä venäläinen pankkiiri Ruben Vardanyan vaati heitä poistamaan 4. maaliskuuta julkaistun artikkelin. “Troika laundromat: How the Russians moved their money into the west” -otsikoitu artikkeli kertoo Organized Crime and Corruption Reporting Project -mediajärjestön (OCCRP) “Troika Laundromat” -paljastuksista, joissa ilmeni yksityisen venäläispankin Troika Dialogin harjoittaneen rahanpesua. Vardanyan on pankin entinen johtohahmo. Lakitoimiston lähettämässä kirjeessä väitettiin artikkelin aiheuttavan Vardanyanille vakavia seurauksia ja vaadittiin artikkelin välitöntä poistamista.
The Shift News on yksi harvoista maltalaisista julkaisuista, jotka tekevät tutkivaa journalismia riskialttiista aiheista, kuten korruptiosta, sen jälkeen kun toimittaja Daphne Caruana Galizia murhattiin lokakuussa 2017. Julkaisu on saanut useita uhkauksia kunnianloukkaussyytteistä, esimerkiksi toiselta Lontooseen keskittyneeltä kansainväliseltä kansalaisuus- ja asukasneuvontayritykseltä, Henley & Partners:ilta. The Shift News on kieltäytynyt poistamasta sisältöään uhkauksien takia, eikä se aio toimia Vardanyanin vaatimusten mukaan.
“Tuomitsemme tämän uuden uhkauksen, joka on yksi monista yrityksistä vaikuttaa The Shift News -julkaisun toimintaan. Tapaus tuo esiin kasvavan ongelman, eli kansainvälisten kunnianloukkaslakien väärinkäytön tutkivan journalismin hiljentämiseksi. Uhkauksissa on myös liian usein mukana Lontooseen keskittyviä yrityksiä, jotka yrittävät sensuroida itsenäistä mediaa”, sanoi RSF:n Yhdistyneen Kuningaskunnan osaston johtaja Rebecca Vincent.
Vincent osallistui 4. maaliskuuta Aberdeenin yliopiston oikeustieteellisen tiedekunnan työpajaan, jossa kansainväliset asiantuntijat keskustelivat siitä, miten Strategic Lawsuits Against Public Participation (SLAPP) -periaate on yleistynyt. SLAPP tarkoittaa sitä, että oikeudellisiin toimiin lähdetään tarkoituksena pakottaa vastapuoli, usein toimittaja, hiljenemään ja kuluttamaan rahaa oikeuskuluihin. RSF ja muut osallistujat sitoutuivat selvittämään uusia yhteistyön mahdollisuuksia, jotta kunnianloukkauslakien journalismille ja lehdistönvapaudelle asettamaa kasvavaa uhkaa voitaisiin käsitellä.
Kunnianloukkauslakien väärinkäyttöä tapahtuu Maltalla paljon. Esimerkiksi 16 kuukautta sitten murhattua toimittaja Daphne Caruana Galiziaa vastaan on edelleen voimassa 27 kunnianloukkaussyytöstä. Pääministeri Joseph Muscat on nostanut syytteen sekä Daphne Garuana Galiziaa että tämän poikaa, Matthew Garuana Galiziaa kohtaan, minkä lisäksi syytteitä ovat nostaneet Muscatin kansliapäällikkö ja turismiministeri. Ministeri nosti 7. maaliskuuta kaksi uutta syytettä Garuana Galizian Panaman papereiden raportointiin liittyen.
Malta on RSF:n vuoden 2018 lehdistönvapausindeksillä sijalla 65.
Teksti: Roosa Savo